Inscrites depuis 1990 au patrimoine mondial de l’UNESCO, les missions jésuites à l’est de Santa Cruz méritent qu’on s’y arrête quatre à six jours. Nous avons adoré l’atmosphère qui y régnait, bien différente de l’ambiance générale à laquelle nous nous sommes accoutumés en Bolivie.

Quel itinéraire?

Le circuit des missions forme, à peu de choses près, un cercle continu qu’il est possible de boucler dans deux directions: en commençant par Santa Cruz et San José, ou en rejoignant Santa Cruz et San Xavier.
Commencer le circuit par San Xavier a un avantage certain : les transports en commun assurant les liaisons dans cette direction sont plus nombreux et plus fréquents.
Nous avons toutefois décidé de prendre la boucle par son autre extrémité : San José. Ceci permet de visiter les missions les plus authentiques dès le départ, et revenir peu à peu à la civilisation vers la fin du circuit.

Quels transports ?

Comme annoncé à demi-mots dans le point précédent, les transports ont été notre bête noire durant notre séjour dans cette région. Quatre types de véhicules assurent les liaisons entre les missions : les trains (uniquement entre Santa Cruz et San José), les bus, les mini-vans et les taxis.
Les taxis (ou moto-taxis) vous emmèneront où vous voudrez, à n’importe quelle heure, pour le prix fort (vous faisant parfois supporter le prix d’un aller-retour pour un aller simple, de peur de faire un trajet à vide).
Les mini-vans sont la solution alternative aux taxis : les départs sont plus fréquents que les bus, et le prix s’en fait légèrement ressentir (à la hausse!).
Les bus sont assez rares entre San José et San Ignacio (un bus par jour, démarrant en général tôt le matin). Ils sont plus fréquents entre San Ignacio et Santa Cruz (deux ou trois bus par jour), et présentent incontestablement le meilleur rapport qualité/prix (en choisissant les compagnies locales, telles que Linea 102). A titre indicatif, voici un récapitulatif du temps de trajet et du prix des bus empruntés en juin 2015 :
– De Santa Cruz à San José : 4h pour 40 Bs (à négocier vu le nombre important de compagnies assurant cette liaison ; le plus simple étant d’attendre à l’entrée du terminal qu’un rabatteur vous annonce un prix). Mini-van : 60 Bs.
– De San José à San Rafael : 4h, pour 35 Bs (à négocier).
– De Santa Ana à San Rafael : 40 minutes, pour 10 Bs.
– De San Rafael à San Miguel : 45 minutes
– De Miguel à San Ignacio (mini-van) : 1h, pour 12 Bs.
– De San Ignacio à Concepcion : 4h30, pour 50 Bs.
– De Concepcion à San Xavier : 1h30, pour 12 Bs.
– De San Xavier à Santa Cruz : 4h, pour 30 Bs.
Entre les missions les plus perdues, nous avons testé le stop, qui fonctionne plutôt bien. Soyez toutefois vigilants, nous sommes en Bolivie, pas en Europe ! Certain chauffeurs de camion n’hésitent pas à user de substances diverses pour se maintenir éveillés.

Où dormir ?

Il y a des hôtels ou Alojamiento dans chaque mission (parfois un seul établissement dans les zones les plus reculées, mais il y a toujours une solution de logement).
Si vous êtes équipés pour camper, adressez-vous au Padre de la mission. Nous avons campé dans les jardins de la mission à San José, Santa Ana et San Miguel. Certaines missions vous ouvriront même les portes de leurs infrastructures, si vous avez un matelas et un sac de couchage.

Que visiter ?

Les missions sont toutes organisées de manière similaire, autour de la place principale où se trouve l’église. Rêvasser dans les ruelles aux alentours est très plaisant. Visiter l’église et la mission est un must. Assister à une messe un dimanche matin est à la fois intéressant et envoûtant. Si vous vous arrêtez à Santa Ana, demandez à être présenté à Luis Rocha Peña, le gardien de l’église. Il vous montrera avec fierté son orgue et vous jouera peut-être, qui sait, un petit air en fredonnant. Une belle façon de défendre son patrimoine chiquitan.
Plusieurs villes ont d’autres attractions touristiques (musées, ateliers d’artisanat, lacs où il est possible de se baigner…). A Conception et à San Xavier, les musées proposent un ticket « combi » visite d’un (ou plusieurs) musée(s) et visite de l’intérieur de l’Église (25 Bs pour les étrangers, 10 Bs pour les étudiants). Pour info, les légendes dans les musées sont uniquement référencées en espagnol.

N’hésitez pas à lire notre récit de voyage relatif à notre visite dans les missions, et à nous faire part de vos propres expériences!