Notre étonnant petit groupe commence à trouver son équilibre : en dernière minute, Florian, l’Allemand, décide, contre toute attente, de modifier son programme très structuré et de nous accompagner pour quelques jours de treks. Victor, l’Espagnol, n’avait, quant à lui, jamais hésité bien évidemment. Et non, on ne fait pas dans les clichés 🙂

Après quelques déboires pour rejoindre le petit village de Tashiding et quelques morceaux d’ongles de Florian en moins, nous voilà fin prêts à aborder la première étape de notre petit trek qui se fera en trois tronçons.
Tashiding est un agréable village montagnard. Nous visiterons son beau monastère qui offre des vues impressionnantes sur les monts enneigés de l’Himalaya.
Cela fait également deux jours que je fais pression sur le groupe pour qu’on aille boire ensemble ce que les locaux appellent un « bambou ». Il s’agit de millet fermenté servi dans un contenant taillé dans du bambou. On vous tend ensuite une cruche d’eau chaude qu’il faut ajouter dans le contenant. Après 10 minutes, vous voilà prêt à siroter, à la paille (en bambou) s’il-vous-plait, un breuvage alcoolisé au goût très intéressant. On trouvera les bras de morphée plus rapidement que d’habitude…

Réveil fort matinal pour entamer notre journée de marche jusque Yuksom… Les provisions faites, nous voilà lancés dans une ascension qui durera deux bonnes heures pour nous mener au premier monastère de la journée. Ce n’est rien comparé aux dix prochaines heures… La balade est absolument magnifique mais la journée est très très longue ! Sur le chemin, nous croisons des femmes népalaises avec de magnifiques piercings dans le nez. Après quelques échanges, elles se laisseront photographier avec plaisir ! Je suis bien pressé de partager ces clichés avec vous…

Yuksom est notre étape du jour. Il s’agit de la première capitale du Sikkim où, en 1642, le premier roi fut choisi. C’est ce roi qui propagea le bouddhisme tibétain dans le royaume. Plus tard, suite à des querelles avec les trop proches voisins népalais, la capitale fut déplacée plus au centre des terres.
Il s’agit aujourd’hui d’un haut lieu du tourisme local : c’est le point de départ de nombreux treks de haute altitude. Malheureusement pour moi, ce sera le point de départ d’un virus qui ne me permettra pas de voir grand chose du village. Nous nous promettons de revenir ici pour tester les treks qui ont l’air incroyables.  Nous ne quitterons toutefois pas les lieux sans goûter à une spécialité locale : les momos au fromage de yak. Les momos sont d’origine chinoise, et ressemblent un peu à des raviolis fourrés au chou et cuits à la vapeur. On en trouve des végétariens, au fromage, au porc et… au boeuf… oui oui, nous sommes bien en Inde et il est possible de manger de la vache sacrée ici! Merci à la diversité religieuse!

Deux nuits plus tard, nous nous élançons, plus ou moins fébrilement selon l’état de chacun, dans une ascension de plusieurs centaines de mètres qui nous mènera au bout de 4 ou 5 heures au fameux lac Khecheopalri. Nous goûterons là-bas la meilleure nourriture indienne que nous ayons jamais goûtée… Nous restons effectivement dans un homestay traditionnel dont la patronne a un sens incroyable de la cuisine. Malheureusement pour moi… la santé n’est toujours pas au rendez-vous !

Nous restons deux nuits là-bas avant de décider de redescendre vers la civilisation. Il est temps pour notre petit groupe de se dissoudre après de bons moments passés ensemble. Nous échangeons nos numéros et nous promettons que la fin de notre voyage sera le début d’une tournée de visites en Europe, de ces inconnus qui sont devenus des amis de route!

A ce sujet, nous faisons une autre rencontre étonnante à Pelling : un couple de backpackers russes absolument hors du commun (à nos yeux en tout cas). Natasha et Igor font leur premier grand voyage en dehors de la Russie… ce qui est assez audacieux puisque Igor ne parlait pas un mot d’anglais! La plupart de leurs amis les prennent pour des fous de s’aventurer hors de la Russie. Il n’y a pas si longtemps que ça, les grands-parents de Natasha lui racontaient que le Coca-Cola était un breuvage américain destiné à empoisonner le peuple russe. Les ennemis russes sont partout!
Blague à part, nous lions un contact encore plus étroit quand nous décidons d’acheter ensemble un ticket de train au travers de la jungle bureaucratique de la ‘Indian Railway’… Il faut savoir que réserver un ticket de train en Inde peut se faire quatre mois avant le départ du-dit train. La plupart de ceux-ci sont donc souvent complets plusieurs jours voir plusieurs semaines avant la date de départ. Autant dire que c’est un vrai cauchemar d’organiser un trajet ferroviaire un ou deux jours à l’avance. Après 24h de combat, nous avons enfin nos tickets en main (grâce au magique « tourist quota », des tickets des étrangers vendus en dernière minute).

Nous quittons le Sikkim qui nous réserve quelques surprises du chef pour notre départ: les pluies diluviennes des derniers jours ont provoqué des glissements de terrain et des éboulements qui bloquent certaines routes. Nous devons donc descendre de notre jeep et constater par nous-même que la route n’est pas praticable : des coulées de gravats et de boue encombrent les routes. Les gens se regardent : qui va oser franchir l’obstacle en premier !? Finalement, nous nous lançons : nous courrons aussi vite que nous le permettent nos sacs à dos… Ouf, nous sommes de l’autre côté ! Une nouvelle jeep nous attend et, mine de rien, continue son trajet jusqu’à la frontière du Sikkim.

Adieu, au revoir, nous reviendrons sans aucun doute ! 🙂

Au secours, nous sommes envahis par les virus!
Quand ils ne nous maintiennent pas au lit, ils s’en prennent à notre (petit) matériel informatique. Le dernier en date s’est attaqué à la carte SD contenant nos photos du Sikkim. Impossible d’avoir accès aux précieux clichés pour illustrer nos brèves. Nous espérons pouvoir régler le problème à notre retour en Belgique, d’ici un petit mois.

Un compagnon de route nous a demandé si nous savions comment  nous souvenir des moments vécus sans les immortaliser par un « clic » magique. Un peu sous le choc de la perte des photos, nous avons répondu par la négative. Il nous a répondu, avec un grand sourire: « comme ceci! », tout en nous pinçant fortement le bras. « Maintenant, vous vous souviendrez de ce moment, même sans photo ». Depuis, nous nous pinçons souvent, en riant.
Seul regret: ne pas pouvoir partager ces moments avec vous…

Vous l’avez compris: nous ne sommes pas complètement libres de nos faits et gestes dans le Sikkim. La plupart des treks de la région sont soumis à des permis particuliers, et la présence d’un guide local est souvent exigée. Certaines randos font exception à la règle, comme l’ascension du mont Maenam (3235m). Le village de Ravangla, au pied de la montagne, était notre base pour explorer les environs.

Dans les alentours, il y a surtout des « camps » de réfugiés tibétains, faits de briques et de ciment. Ils ressemblent à des villages dans la ville, avec toutes les infrastructures nécessaires (monastère, boutiques, restaurant, écoles…). Les Tibétains rencontrés nous ont expliqué être globalement bien accueillis pas les sikkimais depuis des décennies, tout en insistant sur le fait que leur établissement dans le Sikkim n’est que temporaire. Ils préparent logiquement leur retour au Tibet, à terme.

La pluie a salué notre arrivée à Ravangla. Elle ne nous a laissé que peu de répit, durant une longue matinée, le temps d’escalader le mont Maenam avec deux nouveaux compagnons de route: Victor, un artiste espagnol, et Florian, un étudiant allemand. La forêt sur les flancs de la montagne, aux premières lumières du jour, est digne d’un décor de Tim Burton. Les photographes du groupe s’en sont donné à coeur joie: nous avons pratiquement doublé le temps estimé pour l’ascension en faisant des pauses tous les dix mètres (sans exagération aucune) pour immortaliser ce que nos yeux découvraient. Au sommet, le spectacle n’était pas fini: nous avons pu admirer les rhododendrons en fleurs, l’attraction de la saison.

Après cette belle expérience, notre nouvelle équipe de rando était soudée, et prête pour de nouvelles aventures! Florian a chamboulé ses plans, Victor n’en avait aucun, et nous avons concrétisé les nôtres: partir vers l’ouest, et s’attaquer au trek des monastères.

Les histoires commencent souvent par une rencontre. Nous étions à Kuala Lumpur, dans un boui-boui, lorsque nous avons engagé la conversation avec notre voisin de table, un Canadien (détail inutile qui n’interviendra aucunement dans la suite de l’histoire). Deux infos sont rapidement ressorties de notre échange: il connaissait très bien l’Inde pour y avoir voyagé à de nombreuses reprises, et, de toutes les régions de l’Inde, le Sikkim était son coup de coeur. Notre décision était prise: nous irons au Sikkim.

Une semaine plus tard, nous poussions la porte de la « Sikkim house » à Kolkata. L’entrée du Sikkim est strictement contrôlée: nous avons du solliciter un permis spécial à Kolkata, avant de nous présenter à la frontière du Sikkim avec nos passeports qui ont reçu, pour l’occasion, un nouveau tampon (bien que nous soyons toujours en Inde…). Nos noms et prénoms complets (ce qui, pour Julien, est significatif: il en a 6 et cela semble poser de gros problèmes à la bureaucratie indienne) ont été reportés dans d’immenses registres qui seront contrôlés à notre sortie de la région. Bref… le Sikkim est une véritable forteresse. Et soyons heureux d’être Européens: la région est complètement fermée aux ressortissants de certains pays (dont des pays proches comme le Bangladesh et le Pakistan, et des états plus lointains comme… le Nigéria).

Pourquoi? Le Sikkim est une région stratégique, prise en tenaille entre le Népal à l’est, le Bhoutan à l’ouest et le Tibet au nord. D’abord royaume indépendant, le Sikkim a ensuite été placé, sous les pressions antagonistes de ses voisins, sous protectorat indien, avant de devenir un état à part entière de l’Inde en 1975. La population du Sikkim est un curieux mélange de réfugiés tibétains, de népalais et de bhoutanais et de sikkimais. Ici on ne parle pas l’hindi, mais les dialectes de ces quatre groupes ethniques. A plusieurs reprises, nous nous sommes dit que « nous n’étions pas en Inde ». Et pourtant, si…

Nous n’avions pas prévu de faire arrêt dans la capitale du Sikkim, qui nous avait été décrite comme une « jungle of concrete ». Le sort en a décidé autrement: nous avons appris à nos dépens que les déplacements en jeep partagée sont impossibles après 16h. Arrivés à Gangtok à l’heure ou tout transport collectif est exclu, nous avons décidé de passer une nuit dans la capitale.
Un peu dépités par les prix des logements, nous avons opté pour deux lits dans un dortoir… qui s’est avéré être complètement vide. De notre « chambre double » improvisée, nous avons pu admirer le coucher du soleil, et puis les lumières de la ville, la nuit, qui ressemblaient à s’y méprendre à des centaines d’étoiles.

Nous avons profité de cet arrêt imprévu pour visiter les quelques monastères de Gangtok (Phurba Chorten et le monastère d’Enchey), ainsi que l’Institut de recherches en tibétologie (qui contient une impressionnante collection d’objets tibétains, la plupart offerts par des réfugiés).

Nous l’avons vite compris: les attractions touristiques dans le Sikkim sont principalement des monastères. Leur particularité réside dans les différents courants du Bouddhisme qu’ils incarnent.
A Rumtek, à une vingtaine de kilomètres de Gangtok, se situe le principal siège de la lignée « Karma Kagyu », fondée au douzième siècle au Tibet. Lors de l’invasion du Tibet par la Chine, le haut représentant de la lignée a trouvé refuge à Rumtek. Le monastère est aujourd’hui encore sous surveillance militaire. Les uniformes rougeâtres des moines se marient étrangement avec le kaki des uniformes des soldats indiens. Cette présence militaire exclue, le monastère dégage une atmosphère plutôt paisible.

Il nous faut pourtant quitter les lieux… Nous avons un germe de projet de randonnée à arroser : c’est reparti pour le bal de jeeps à destination de Ravangla !

La chaleur de Kolkata nous a poussés à migrer vers le nord. D’après les informations glanées ci et là, il semble que ce soit la bonne saison pour aller tâter du regard les sommets himalayens.

C’est parti pour 600 km de train!
Pour notre première expérience, nous avons tapé assez fort en prenant directement le train couchette dans la classe la plus populaire.
A la gare, les locaux ont écarquillé les yeux à l’annonce de notre choix de classe (parmi les 7 classes proposées, nous avons clairement opté pour le bas de l’échelle – catégorie « sleeper »). Il nous a été conseillé à plusieurs reprises de faire attention à nos sacs: les vols sont fréquents en catégorie « sleeper » et se réveiller complètement dépouillé est, semble-t-il, monnaie courante. Dans le hall central de la gare, toute une série d’échoppes vendent cadenas et chaines de toute sorte. Le ton était donné!

Les couchettes de la catégorie « sleeper » sont plus sommaires que celles que nous avons connues en Thaïlande. Trois lits sont superposés, espacés chacun d’un mètre à peine. Il faut être prudent pour ne pas se fracasser la tête sur le lit du voisin du dessus!
Nos voisins, heureusement, étaient plutôt sympathiques, et s’amusaient de nos questions de « je-prends-le-train-pour-la-première-fois-et-je-ne-sais-pas-comment-ça-fonctionne ».
Notre première nuit dans un train indien s’est finalement bien passée… du moins pour Julien qui a dormi comme un bébé. Sarah a passé la nuit à moitié couchée sur son sac-à-dos, terrorisée par l’éventualité de se faire subtiliser ses affaires. Son insomnie ne fut toutefois pas veine: Sarah est intervenue pour empêcher le vol des affaires… d’un de nos voisins.

A peine arrivés en gare, nous avons mis le cap vers l’incontournable Darjeeling, son thé et ses paysages somptueux.

Après près de deux heures d’ascension ininterrompue, un changement notable s’est opéré: les pull, écharpe et veste se sont entassés sur notre dos. Nous avons perdu près de 25 degrés en moins de 24h, ce qui, en soi, n’était pas une mauvaise nouvelle.
La météo du nord correspond à notre météo nationale, pluie y compris. Ces conditions climatiques ne nous ont pour autant pas empêchés de parcourir Darjeeling de long en large. Il s’agissait de notre première ville « montagnarde indienne », et nous lui avons trouvé un certain charme, particulièrement sur sa face ouest (moins, pour ne pas dire pas, touristique).

Nos chaussures de marche ont repris du service: nous avons rejoint Ghoom, la ville voisine, par un chemin de rando parsemé de monastères et de maisons aussi rustiques que colorées. Leurs habitants, souvent assis sur le seuil de leur demeure ou travaillant à quelques pas de là, cherchaient le contact avec nous, tantôt en nous saluant simplement, tantôt en nous bombardant de questions sur notre parcours en Inde, tantôt encore en nous invitant à prendre des photos d’eux, de leur maison, de nous tous ensemble… Bref, notre collection de portraits d’inconnus ne cesse de croître!

Preuve évidente que nous avons adoré la balade: nous l’avons parcourue une seconde fois le lendemain. Réveillés à 5h du matin, nous nous sommes rendu compte que les nuages et la pluie de la veille avaient fait place au ciel bleu et au soleil qui pointait le bout de son nez à l’horizon. Ni une ni deux, nous avons emprunté le même chemin, avec comme objectif de poursuivre notre escapade jusqu’à Tiger Hill, d’où il est possible de contempler les sommets de l’Himalaya, dont le Kangchenjunga. Nos 2h30 de marche (dont une bonne partie en ascension), ont été largement récompensées: nous sommes restés bouche bée devant les sommets enneigés du troisième plus haut sommet du monde.

Nous n’étions pas les seuls à être impressionnés par la vue. Nous avons sympathisé sur les hauteurs avec un couple d’Indiens, la soixantaine, qui venait du sud du pays. Au bout de quelques minutes, comme s’il était de leur devoir de nous faire part de leur combat, ils se sont engagés dans une tirade contre le système de castes. Ils nous ont confié qu’ils ont eux-mêmes conclu un mariage « mixte », n’étant pas originaires de la même caste. Le militantisme de ce couple à peine plus jeunes que nos grands-parents nous a profondément touché. En espérant que notre coté militant ne s’éteigne jamais…

Retour sur la terre ferme. Pour rejoindre Darjeeling depuis Ghoom, nous avons emprunté la ligne du Toy Train (inscrit au Patrimoine mondial de l’humanité), qui offre une vue imprenable sur la vallée et sur les plantations de thé.

Nous avons poursuivi la découverte de la vallée en Jeep partagée (moyen de transport de prédilection dans le nord: 10 à 15 personnes sont entassées dans des jeeps défraîchies – pour des trajets de 3 à 4h en moyenne), vers Kalimpong. La route, bien que sinueuse, était particulièrement jolie: les paysans en habits colorés, travaillant dans les plantations de thé plus ou moins proches, formaient autant de touches colorées sur une toile majoritairement verte.

Nous n’avons pas manqué de couleurs à Kalimpong. Nous y avons déniché un home stay dont le père du propriétaire (un papy d’une septantaine d’années) est un fin horticulteur. Seuls touristes dans les environs, nous nous sentions seuls au monde, face au Kangchenjunga. Un bel aparté, arrosé de thé vert de Darjeeling et agrémenté du fromage à pâte dure du coin (une bénédiction pour nos papilles!), avant de prendre la route du Sikkim.